L’histoire de la littérature est aussi une histoire de calendrier. Certains écrivains sont morts le même jour, d’autres sont nés la même année, à quelques semaines d’écart, sans jamais se croiser. Ces coïncidences n’ont aucun sens caché, mais elles éclairent d’un jour nouveau les œuvres et les époques. Tour d’horizon des rencontres de dates les plus célèbres, avec les nuances qu’elles méritent.
Ces correspondances se découvrent souvent par hasard, en consultant une éphéméride : un même jour peut réunir un dramaturge anglais et un romancier espagnol, un philosophe et son pire rival, un poète et une chanteuse. Tour d’horizon des rencontres de dates les plus célèbres.
23 avril 1616 : Cervantes, Shakespeare et l’Inca Garcilaso
C’est la coïncidence la plus connue de la littérature mondiale. Miguel de Cervantes, l’auteur de Don Quichotte, William Shakespeare et l’écrivain péruvien Inca Garcilaso de la Vega sont traditionnellement donnés pour morts le 23 avril 1616. Cette date symbolique a conduit l’UNESCO à fixer au 23 avril la Journée mondiale du livre et du droit d’auteur, proclamée en 1995.
La réalité est un peu moins parfaite. Cervantes est mort le 22 avril 1616 à Madrid, et le 23 correspond à la date de son inhumation inscrite dans les registres. Surtout, l’Angleterre utilisait encore le calendrier julien, alors que l’Espagne était passée au calendrier grégorien depuis 1582. Le 23 avril anglais de Shakespeare correspond donc au 3 mai du calendrier grégorien. Les deux géants sont morts la même année, à une dizaine de jours d’intervalle, mais pas le même jour.
22 novembre 1963 : Aldous Huxley et C. S. Lewis
Le 22 novembre 1963, l’assassinat de John F. Kennedy à Dallas a éclipsé deux autres disparitions. Le même jour sont morts Aldous Huxley, l’auteur du Meilleur des mondes, à Los Angeles, et C. S. Lewis, le créateur du Monde de Narnia, à Oxford. La presse de l’époque, absorbée par le drame de Dallas, a accordé peu de place à leur décès. L’écrivain américain Peter Kreeft en a même tiré un essai philosophique imaginant un dialogue entre les trois hommes après leur mort.
11 octobre 1963 : Jean Cocteau et Édith Piaf
Moins d’un mois plus tôt, la France perdait deux de ses figures les plus aimées. Édith Piaf meurt dans la région de Grasse, et son décès est officiellement déclaré à Paris le 11 octobre 1963. Le même jour, Jean Cocteau, poète, romancier, dramaturge et cinéaste, s’éteint dans sa maison de Milly-la-Forêt. Les deux artistes étaient amis : Cocteau avait écrit pour Piaf la pièce Le Bel Indifférent, qu’elle avait jouée en 1940.
Sartre et Beauvoir : le même mois d’avril, à six ans d’écart
Jean-Paul Sartre meurt à Paris le 15 avril 1980. Simone de Beauvoir, sa compagne de toute une vie, meurt le 14 avril 1986, six ans moins un jour plus tard. Ils reposent dans la même tombe au cimetière du Montparnasse. Beauvoir avait raconté les dernières années de Sartre dans La Cérémonie des adieux, publié en 1981.
1778 : Voltaire et Rousseau, rivaux jusque dans la mort
Les deux grands philosophes des Lumières se sont violemment opposés de leur vivant. Ils sont pourtant morts la même année, à quelques semaines d’écart : Voltaire le 30 mai 1778 à Paris, Rousseau le 2 juillet 1778 à Ermenonville. La Révolution les a réunis au Panthéon, où leurs tombeaux se font face dans la crypte.
Les années de naissance prodigieuses
Certaines années semblent avoir vu naître une génération entière de génies. Ces coïncidences de naissance permettent de mesurer à quel point des œuvres très différentes ont été écrites par des contemporains exacts.
1802 : Victor Hugo et Alexandre Dumas
Victor Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon, Alexandre Dumas le 24 juillet 1802 à Villers-Cotterêts. Les deux géants du romantisme français ont eu une carrière parallèle, une longue amitié et une gloire populaire immense. Dumas est entré au Panthéon en 2002, pour le bicentenaire de sa naissance.
1809 : Poe, Gogol, Tennyson et deux nés le même jour
L’année 1809 voit naître Edgar Allan Poe (19 janvier), Nicolas Gogol (1er avril selon le calendrier grégorien) et le poète anglais Alfred Tennyson (6 août). Elle offre surtout une coïncidence parfaite hors du champ strictement littéraire : Charles Darwin, auteur de L’Origine des espèces, et Abraham Lincoln sont nés le même jour, le 12 février 1809.
1821 : Baudelaire, Flaubert et Dostoïevski
Charles Baudelaire naît le 9 avril 1821, Gustave Flaubert le 12 décembre 1821, et Fiodor Dostoïevski le 11 novembre 1821 selon le calendrier grégorien. En 1857, Baudelaire et Flaubert sont poursuivis devant la justice la même année, l’un pour Les Fleurs du mal, l’autre pour Madame Bovary.
1854 : Oscar Wilde et Arthur Rimbaud
Quatre jours seulement séparent leurs naissances : Oscar Wilde naît le 16 octobre 1854 à Dublin, Arthur Rimbaud le 20 octobre 1854 à Charleville. Deux poètes de la provocation et de la liberté, tous deux disparus avant la fin du siècle ou presque, Rimbaud en 1891, Wilde en 1900.
1871 : Marcel Proust et Paul Valéry
Marcel Proust naît le 10 juillet 1871 à Paris, Paul Valéry le 30 octobre 1871 à Sète. Le romancier de la mémoire et le poète de l’intellect appartiennent exactement à la même génération. Pour découvrir l’œuvre du premier, notre guide consacré à À la recherche du temps perdu en présente les sept volumes et les personnages.
1882 : James Joyce et Virginia Woolf
C’est peut-être la symétrie la plus frappante. Virginia Woolf naît le 25 janvier 1882, James Joyce le 2 février 1882 : huit jours d’écart. Tous deux meurent en 1941, Joyce le 13 janvier à Zurich, Woolf le 28 mars dans le Sussex. Les deux grands rénovateurs du roman moderniste ont donc vécu exactement la même époque, de leur naissance à leur mort.
Quand une date personnelle croise l’histoire
Certaines coïncidences relient un écrivain à un événement historique ou à sa propre biographie.
- Guillaume Apollinaire meurt de la grippe espagnole à Paris le 9 novembre 1918, deux jours avant l’armistice. Selon le récit de ses proches, les cris de la foule qui conspuait Guillaume II sous ses fenêtres furent parmi les derniers bruits qu’il entendit.
- James Joyce fait paraître Ulysse le 2 février 1922, le jour de ses 40 ans. Quelques mois plus tard, au printemps 1922, il rencontre brièvement Marcel Proust lors d’un dîner à l’hôtel Majestic, à Paris. Proust meurt le 18 novembre de la même année.
Pourquoi ces coïncidences sont moins rares qu’on le croit ?
Ces rencontres de dates frappent l’imagination, mais les probabilités les rendent presque inévitables. Le célèbre « paradoxe des anniversaires » le montre : dans un groupe de 23 personnes seulement, la probabilité que deux d’entre elles partagent la même date de naissance dépasse 50 %. Avec des milliers d’écrivains reconnus, les coïncidences de naissance ou de décès se comptent donc par centaines.
Deux pièges doivent aussi rendre prudent :
- Le changement de calendrier : avant l’adoption du calendrier grégorien, qui s’est étalée entre 1582 et le XXᵉ siècle selon les pays, une même date ne désigne pas le même jour d’un pays à l’autre. Le cas Cervantes et Shakespeare en est l’exemple type.
- Les dates d’état civil : date de décès, date de déclaration et date d’inhumation peuvent différer, comme pour Piaf ou Cervantes.
Comment trouver les écrivains nés le même jour que vous ?
Chercher « son » écrivain, celui qui est né ou mort à la même date que soi, est un jeu littéraire plaisant. Plusieurs outils permettent de le faire facilement :
- Les pages de date de Wikipédia recensent, pour chaque jour de l’année, les naissances et décès notables.
- Une éphéméride quotidienne rassemble pour chaque date les événements historiques, les naissances et les disparitions célèbres, ce qui permet de repérer en un coup d’œil les écrivains liés à un jour précis.
- Les dictionnaires et biographies d’auteurs restent indispensables pour vérifier une date, notamment pour les écrivains antérieurs au XIXᵉ siècle.
Questions fréquentes
Quels écrivains sont morts le même jour ?
Parmi les écrivains morts le même jour, les cas les plus célèbres sont Aldous Huxley et C. S. Lewis, morts le 22 novembre 1963, et Jean Cocteau, mort le 11 octobre 1963, date officielle du décès d’Édith Piaf. Cervantes et Shakespeare sont souvent cités, mais leur mort « le même jour » relève d’une différence de calendrier.
Cervantes et Shakespeare sont-ils vraiment morts le même jour ?
Non, Cervantes et Shakespeare ne sont pas vraiment morts le même jour. Le 23 avril 1616 de Shakespeare est une date du calendrier julien, qui correspond au 3 mai grégorien. Cervantes, lui, est mort le 22 avril 1616 et a été inhumé le 23.
Pourquoi la Journée mondiale du livre a-t-elle lieu le 23 avril ?
La Journée mondiale du livre a lieu le 23 avril parce que cette date est associée à la mort de Cervantes, de Shakespeare et de l’Inca Garcilaso de la Vega en 1616. L’UNESCO l’a choisie en 1995. Elle reprend aussi une tradition catalane de la Saint-Georges, où l’on offre un livre et une rose.
Quels grands écrivains sont nés la même année ?
De nombreux grands écrivains sont nés la même année : Hugo et Dumas en 1802, Baudelaire, Flaubert et Dostoïevski en 1821, Wilde et Rimbaud en 1854, Proust et Valéry en 1871, Joyce et Woolf en 1882.
Le calendrier, ce grand romancier
Les coïncidences de dates ne prouvent rien, mais elles racontent beaucoup. Elles rappellent que Voltaire et Rousseau ont respiré le même air jusqu’au bout, que Joyce et Woolf ont inventé le roman moderne dans le même battement de siècle, et que la mort d’un président peut faire oublier celle de deux écrivains majeurs. Chaque jour du calendrier porte ainsi sa part de mémoire littéraire. Il suffit, parfois, de regarder la date du jour pour ouvrir un livre.
